« Une des choses qui piquaient le plus notre curiosité en venant en Amérique, c’était de parcourir les extrêmes limites de la civilisation européenne, et de visiter quelques-unes de ces tribus indiennes qui ont mieux aimé fuir dans les solitudes les plus sauvages que de se plier à ce que les Blancs appellent les délices de la vie sociale. »
Quittant la France après la Révolution de 1830, Alexis de Tocqueville (1805-1859) et son ami Gustave de Beaumont (1802-1866) s’embarquent en 1831 vers les États-Unis pour y voir « ce qu’est une grande république ». De ce voyage formateur, avec la publication de son livre De la démocratie en Amérique (1835), le jeune Tocqueville revient transfiguré. En prélude à cette enquête époustouflante, la recherche des Indiens, vivant hors du monde connu, lui donne l’occasion de découvrir une autre société dans sa forme élémentaire.
Texte intégral de Quinze jours au désert, publié à titre posthume en 1860.