Parti de Bangkok, où il était vice-consul de France, Auguste Pavie a pour mission de rejoindre Luang Prabang, la cité royale du Laos, et d’y implanter une délégation diplomatique. Arrivé à destination au début de l’année 1887, il entreprend de découvrir seul, sans escorte, une voie de communication entre le Mékong et le Tonkin, et effectue ainsi la première reconnaissance des territoires situés aux confins du « pays du Million d’éléphants ». Ce voyage long de deux années, semé d’embûches et de contretemps liés aux manœuvres du Siam pour entraver l’extension de l’influence française en Asie du Sud-Est, révèle l’un des personnages les plus attachants de l’exploration qui n’a de cesse, en route, de dépeindre la beauté des paysages et de témoigner des coutumes et de la vie des populations d’Indochine.