« Je ne connais pas de ville plus belle », disait Gide. « C’est la plus belle ville du monde », répondait Céline. L’enthousiasme est le même chez ces deux visiteurs que tout le reste oppose.
Saint-Pétersbourg, ce sont les rêves de fortune de Casanova venu y importer la soie, ce sont les enfers traversés par les démons de Dostoïevski, c’est la ville lumineuse dont le souvenir hante l’exil de Mandelstam. Ville des plaisirs et des élégances, capitale cosmopolite du plus vaste empire de la terre, ville des coups d’État, ville théologique, infernale et sacrée, cœur brûlant de la révolution de 1917, ville assiégée, et aujourd’hui ville du renouveau, autant d’apparitions obsédantes ou fugaces que l’on retrouve parmi les grands textes littéraires, lettres et écrits intimes, rassemblés dans ce recueil.
Au fil de ces souvenirs et des illustrations d’époque, se dessine une biographie collective de la ville de Pierre le Grand, un rêve mué en cité.
Akhamatova, Balzac, Blok, Biély, Brodsky, Casanova, Céline, Diderot, Dostoïevski, Dumas, Gautier, Gide, Gogol, Guitry, Maïakovski, Maistre, Mandelstam, Nabokov, Nekrassov, Nerval, Pasternak, Pouchkine, Sarraute, Soupault, Staël, Voltaire… les plus grands auteurs russes et français célèbrent ensemble le tricentenaire de la ville idéale voulue par Pierre le Grand, le tsar fondateur, née en 1703.