« N’est-ce pas un signe que le moment de traiter la question de l’isthme de Suez est arrivé ? N’en faut-il pas conclure que cette grande œuvre, bien autrement importante pour l’avenir du monde, est désormais à l’abri de toute opposition sérieuse et que les tentatives qui auraient pour but d’en amener la réalisation seront soutenues par la sympathie universelle et par le concours actif et énergique des hommes éclairés de tous les pays. » Ferdinand de Lesseps, 1854.
Relier la Méditerranée à la mer Rouge et l’Orient à l’Occident était un rêve déjà caressé par les pharaons. Le projet d’un canal, partiellement réalisé au cours des siècles, fut accompli dans sa totalité par un homme hors du commun : Ferdinand de Lesseps. Diplomate de formation mais surtout entrepreneur génial et pugnace, il sut aller au bout de son rêve malgré les nombreux obstacles semés sur sa route.
En effet, il se heurta non seulement aux difficultés naturelles d’une telle entreprise : creuser en plein désert un canal de 150 kilomètres, mais également il affronta les oppositions anglaise et turque qui assimilaient ces grands travaux à une mainmise de la France sur l’Égypte. Il lui fallut quinze ans de lutte acharnée pour arriver à ses fins. Danièle Masse retrace ici l’épopée moderne d’un projet fou.