L’œuvre de Bernardin de Saint-Pierre (1737-1814), né au Havre, est davantage connue que son auteur. Son grand roman d’amour, Paul et Virginie, a été le premier best-seller de l’histoire de la littérature, et le premier « livre de poche », devenant même une expression populaire. Et pourtant, l’homme mérite beaucoup mieux !
Romantique, ami des philosophes des Lumières et de Rousseau, passant avec succès le tournant de la Révolution et de l’Empire, c’est aussi un écrivain-voyageur avant l’heure, l’auteur engagé du premier manifeste contre l’esclavage et un botaniste compétent, successeur de Buffon au Jardin des Plantes.
C’est son voyage à l’île Maurice (île de France) et à la Réunion (île Bourbon) en 1768 qui a été le grand révélateur de son œuvre. C’est là qu’il a puisé son inspiration créatrice et appris la science de l’observation de la nature, au contact des plus grands botanistes et scientifiques de son temps, souvent des navigateurs curieux et intrépides.
Dans ce livre, Élisabeth Audoin redonne une place plus juste à cette personnalité brillante et éclairée, dont la modernité est troublante.