À peine arrivé à Rio de Janeiro en 1833 comme attaché à la légation de France au Brésil, Eugène de Sartiges (1809-1892), jeune homme de bonne famille accoutumé aux voyages, décide sur un coup de tête de s’embarquer sur un navire de guerre français devant croiser sur la côte pacifique. Son objectif : visiter le Pérou.
Il avait promis à sa hiérarchie de ne s’absenter que quelques semaines, il reviendra quinze mois plus tard, alors que tous le croyaient mort, dévoré par des Indiens anthropophages !
Arrivé au Pérou en pleine guerre civile, Sartiges décrit avec un certain détachement les turbulences provoquées par les pronunciamientos. Curieux de tout et de tous, il part à la rencontre du monde péruvien : population indienne, métis, propriétaires terriens, religieux, militaires et hommes politiques, notant fébrilement ce qu’il voit et entend, ainsi que le remarquait Flora Tristan qu’il avait croisée au début de son voyage.
Le passé précolombien du pays tient une place importante : le jeune homme dessine et étudie les ruines qu’il rencontre sur son chemin et qu’il parvient à atteindre à grand-peine. Il sera ainsi le premier voyageur à explorer Choquequirao, site inca isolé dans la montagne à plus de 3000 m d’altitude.
Son journal, décrivant les paysages, les scènes de rues, les fêtes religieuses et les évènements politiques, est un témoignage exceptionnel d’un monde encore très mal connu des Européens ; mêlant un sincère intérêt et les préjugés de son époque.

Le présent ouvrage est le résultat de la transcription du texte original, retrouvé parmi les papiers d’Eugène de Sartiges récemment donnés aux Archives nationales par ses descendants, et patiemment reconstitué par Pascal Riviale. Il est ici accompagné de dessins réalisés par Sartiges lui-même ou collectés durant son périple.