«Nietotchka Niezvanova» raconte l'histoire d'une enfant dominée par son beau-père, Lefimov, un musicien raté qui se prend pour un génie négligé. Elle est étrangement attirée par cet homme ivre et ruiné, qui l'exploite et pousse la famille à la pauvreté. Mais lorsqu'elle est sauvée par une famille de l'aristocratie, les abus se poursuivent de manière plus subtile, la condamnant à rester une étrangère, une spectatrice solitaire d'une société scintillante.
L'écriture de «Nietotchka Niezvanova», conçu pour être un très grand roman, fut interrompue par l'arrestation et l'exil en Sibérie de Dostoïevski. De retour à Saint-Pétersbourg après dix années, il ne reprit pourtant jamais ce roman qui demeure inachevé. Avec sa représentation de la souffrance, de la solitude, de la folie et du péché qui affectent à la fois les riches et les pauvres à Saint-Pétersbourg, il contient pourtant tous les grands thèmes qui domineront ses romans ultérieurs, et jamais Dostoïevski ne réécrira de façon aussi forte sur l'enfance.