Fouillant dans les archives de la bibliothèque nationale du Caire, Gabriel Dardaud a retrouvé épisode par épisode l’extraordinaire aventure de la première girafe arrivée en France en 1826.
Cadeau du pacha d’Égypte au roi Charles X, la girafe débarqua à Marseille, pour être acheminée – accompagnée par l’éminent naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire et deux cornacs égyptiens – jusqu’à la ménagerie du roi, au Jardin des Plantes.
S’ensuit le récit d’un périple où chacun s’affaire pour le bien-être de l’animal, livre son sentiment sur la nourriture à lui offrir et redouble d’ingéniosité pour être au plus près de l’événement.
De fait, l’arrivée de l’insolite girafe baptisée Zarafa entraîna une véritable girafomania dans tout le pays.
Olivier Lebleu, « spécialiste » de cette première girafe française – dont la dépouille naturalisée se dresse aujourd’hui au muséum de La Rochelle –, ponctue le fabuleux récit de Gabriel Dardaud d’éléments historiques et revient sur la personnalité de l’auteur.