« Les essais réunis ici couvrent quatre continents et plusieurs siècles. Ils sont le produit de plusieurs décennies de voyages et de réflexion. Ils traitent du politique et de la stratégie. Mon intérêt pour ces questions, où le passé comme toujours éclaire le présent sans jamais tout à fait l’expliquer, est né d’un esprit du temps : celui d’une époque qui s’ouvrait, depuis peu, aux cultures extra-occidentales et appelait à la libération des peuples sous domination coloniale, y compris par la violence armée… »
Gérard Chaliand, aventurier et spécialiste dudit « tiers-monde », parcourt les routes du monde depuis cinquante ans. Ce temps passé au cœur des pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique lui a donné le recul nécessaire pour mener ses enquêtes et publier de nombreux essais.
Observateur avisé de toutes les guérillas qui ont marqué l’histoire du XXe siècle, son engagement infatigable l’a conduit à croiser la route de Che Guevara, du commandant Massoud, de Yasser Arafat ou d’Amilcar Cabral (la grande figure révolutionnaire africaine, avec Nelson Mandela). Il fait ses premières armes avec Cabral en Guinée-Bissau au début des années 1960.
Il a réuni les portraits de quatorze personnages illustres qui, par leur action individuelle et l’acuité de leurs textes, ont modifié le monde : Clausewitz le théoricien observe Napoléon le stratège qu’il admire ; Kissinger et Brzezinski confortent la puissance de l’empire américain ; Kautilya, Sun Zi et Sun Bin apparaissent comme de géniaux précurseurs ; Mao transforme la guérilla en guerre révolutionnaire destinée à prendre le pouvoir ; Giap et Cabral luttent avec acharnement et succès pour leur indépendance ; Díaz et Pizarro témoignent de la fièvre de l’or qui a transformé le continent américain en « Extrême-Occident » sous l’impulsion des Espagnols ; Lawrence et Fanon laissent une empreinte indélébile dans des combats qui les dépassent… Ces grandes figures, selon Gérard Chaliand, ont contribué à bâtir notre histoire.