L’histoire de l’alpinisme est indissociable de celle des outils et des techniques qui jalonnent la conquête de l’altitude, de la petite astuce improvisée jusqu’à l’instrument le plus ergonomique, le mieux profilé, le plus sophistiqué. 

De quelle arme se servait Saussure à l’époque de l’ascension du mont Blanc (1787), de quels bâtons de montagne ? Depuis quand s’encorde-t-on sur les glaciers, sur le rocher ? À quoi ressemblaient les premiers crampons ? Qui a inventé le rappel, cette technique de descente incomparable ? Quels moyens ont été imaginés pour le bivouac ? Que signifie la querelle du piton ? 

Dans ce livre d’érudition et d’expérience, l’histoire de l’alpinisme se déroule comme une saga. Imaginé par des inventeurs rusés comme Ulysse, le matériel ne cesse d’évoluer. 

Inventer pour franchir, inventer pour revenir, inventer pour élargir encore et toujours le champ du possible, sur les parois de neige, roc et glace. 

Ce récit, par sa tendre profondeur, touche la sensibilité de chacun, tant les grimpeurs que les admirateurs de l’Alpe, ou simples curieux : « Ces aventuriers, comment faisaient-ils ? Comment font-ils aujourd’hui ?