Le Denali, qui signifie « celui qui est haut » en langue athapascane, est la montagne la plus élevée d’Amérique du Nord. Culminant à 6 168 mètres, son sommet n’a été gravi pour la première fois qu’en 1913, au cours d’une expédition menée par Hudson Stuck, dont le récit n’avait jusqu’à présent jamais été traduit en français. Quatre hommes au sommet est donc l’histoire d’une première, simple et merveilleuse, réalisée par un missionnaire « touché par la splendeur de la plus grande montagne » du continent nord-américain et désireux « de pénétrer ses mystérieux bastions ».

La situation du Denali, par plus 60 degrés de latitude nord, au cœur de l’Alaska, explique qu’il ait fallu attendre le début du XXe siècle pour que les alpinistes les plus méritants parviennent à en gravir le sommet. Si l’entreprise, comme le montre le récit d’Hudson Stuck, ne présentait pas de grandes difficultés techniques, les conditions météorologiques et l’accessibilité de la montagne constituaient les deux principaux obstacles à surmonter.
Mais c’est en connaisseur du Grand Nord, et accompagné d’une petite équipe de volontaires, que Hudson Stuck, qui méditait cette expédition depuis une dizaine d’années, se lança dans l’aventure. Nommé en 1904 archidiacre du Yukon et de l’Arctique, il connaissait non seulement la rigueur du climat, mais aussi l’isolement des lieux, pour les avoir affrontés à traîneau au cours de ses visites hivernales aux missions et villages d’Alaska.
Observateur attentif de la nature, esprit croyant et profondément soucieux du sort des Indiens d’Amérique du Nord, Hudson Stuck se fait, à travers ce récit, le chantre d’une montagne majestueuse qu’il révèle au lecteur au fil de son ascension.

Sur la forme comme sur le fond, Quatre hommes au sommet est à rapprocher des plus beaux textes de John Muir et continue à militer pour que la plus haute montagne d’Amérique du Nord retrouve son nom natif immémorial, Denali plutôt que McKinley.