« Alger : féerie inespérée et qui ravit l’esprit ! Alger a passé mes attentes. Qu’elle est jolie, la ville de neige sous l’éblouissante lumière ! Une immense terrasse longe le port, soutenue par des arcades élégantes. Au-dessus s’élèvent de grands hôtels européens et le quartier français, au-dessus encore s’échelonne la ville arabe, amoncellement de petites maisons blanches, bizarres, enchevêtrées les unes dans les autres, séparées par des rues qui ressemblent à des souterrains clairs […].
De la pointe de la jetée le coup d’œil sur la ville est merveilleux. On regarde, extasié, cette cascade éclatante de maisons dégringolant les unes sur les autres du haut de la montagne jusqu’à la mer. On dirait une écume de torrent, une écume d’une blancheur folle et, de place en place, comme un bouillonnement plus gros, une mosquée éclatante luit sous le soleil. »
Maupassant, aventurier et solitaire, fait plusieurs voyages en Algérie autour des années 1880. En bateau, il fuit Paris pour retrouver le soleil et une certaine douceur de vivre en Afrique du Nord, sa seconde patrie après la Normandie. Il voyage loin, en homme libre. Grand reporter pour le journal Le Gaulois, il décrit la société française coloniale, avec ses grandeurs et ses travers, et les Algériens, sur lesquels sa plume s’applique avec la même acuité, parfois sévère, souvent chaleureuse.
Avec cinquante gravures, illustrations et photographies d’époque, pour la première fois, ce recueil exceptionnel rassemble tous les écrits que Maupassant a consacrés à l’Algérie : contes et récits, papiers et lettres intimes composent un guide d’une formidable modernité.