« Peut-être le récit de voyage le plus fascinant qui ait jamais été publié », selon Edgar Poe, l’ouvrage qui révéla au monde la civilisation maya en 1841. À la fois livre-fondateur de l’archéologie américaine scientifique et récit d’aventures rocambolesques à la Indiana Jones.
Traduits tardivement en français (en 1991) et depuis longtemps indisponibles en librairie, les fameuses Aventures de voyage en pays maya (Incidents of Travel in Central America, Chiapas & Yucatan) de John Lloyd Stephens révélèrent au monde la civilisation maya et ses fabuleuses cités enfouies dans les forêts du Mexique, du Honduras et du Guatemala. Parfois surnommé le "second découvreur de l'Amérique", Stephens est le premier à avoir pressenti que les civilisations précolombiennes étaient autochtones, ne devant rien à l'Ancien Monde. Livre fondateur de l'archéologie américaine, ces Aventures de voyage se doublent d'une description ethnographique savoureuse du Sud du Mexique et de l'Amérique centrale, qui annonce Le Trésor de la Sierra Madre et les autres livres de Traven, avec qui elles partagent la même tendresse pour ces damnés de la Terre qu’étaient et sont encore aujourd’hui les paysans indiens. Pour parfaire le tout, le lecteur a droit en prime à un reportage haletant sur la guerre civile qui ravageait alors la région : en sa qualité d’émissaire officiel de l’État yankee, Stephens, lui-même pourchassé par brigands et guérilleros, poursuivra en vain à travers tout le pays le fantomatique gouvernement de l’éphémère « Fédération d’Amérique Centrale ». Le livre, enfin, est illustré par le "David Roberts du Nouveau Monde", le compagnon de voyage de Stephens, l’Anglais Frederick Catherwood, dont les célèbres et romantiques gravures – réalisées grâce au daguerréotype, qui venait alors d’être mis au point – sont régulièrement reprises dans les livres sur le Mexique ou les Mayas.

L’AUTEUR                                                              John Lloyd STEPHENS, avocat, voyageur, « antiquaire », diplomate et homme d’affaires américain (1805-1852). Après un début de carrière au sein du Parti Démocrate, il voyagea en Europe et au Moyen-Orient (Incidents of Travel in Egypt, Arabia Petraea and the Holy Land, 1837). Au lendemain de sa première expédition de 1839-40, il repartit avec Catherwood au Mexique, où il explora plus de 40 sites mayas pour la plupart inconnus (Incidents of Travel in Yucatan, 1843). Il dirigea ensuite la construction du chemin de fer interocéanique du Panama, où il mourut prématurément des fièvres.

L‘ouvrage (Palenque, 1840) paraîtra en  février 2025. Les éditions Ginkgo publieront ensuite la première traduction française des Incidents of Travel in Yucatan, également en 2 volumes, récit du second voyage de Stephens et Catherwood au Mexique