Dans les années 1850, Jules Verne (1828-1905) fréquenta Jacques Arago, un explorateur devenu aveugle, chez qui il rencontrait de nombreux voyageurs et géographes. C’est là que se nourrit sa passion des pays lointains et des terres vierges.
Il publia de 1878 à 1880 chez son éditeur Hetzel une trilogie, Histoire des grands voyages et des grands voyageurs, illustré de dessins, de fac-similés de documents anciens remarquables et de cartes. Consacré à la découverte de la terre, le premier volume puise largement dans les récits et les journaux de bord des premiers explorateurs européens. Le célèbre romancier donne ainsi la parole aux héros de l’aventure authentique et permet de redécouvrir ceux qui partirent à la rencontre de l’inconnu au péril de leur vie.
Très jeune, Christophe Colomb (1451 ou 1452-1506) désirait « connaître les secrets du monde ». Devenu cartographe et marin, il voue son existence à la recherche d’une voie maritime qui permettrait de gagner les Indes par l’ouest. Il obtient les faveurs de la couronne espagnole et entreprend, le 3 août 1492, une première expédition. Il accoste sur l’île de Guanahani, dans l’archipel des Bahamas, puis découvre Cuba et Saint-Domingue. Premier des conquistadors, Colomb meurt en 1506 sans connaître l’importance fondamentale de ses découvertes.
Lorsque Jules Verne entreprend de raconter les voyages de Colomb, la critique historique de la découverte du Nouveau-Monde vient juste de commencer, grâce à la publication, en 1875, de l’Historia de Las Casas, restée inédite depuis le XVIe siècle.