Dans les années 1850, Jules Verne (1828-1905) fréquenta Jacques Arago, un explorateur devenu aveugle, chez qui il rencontrait de nombreux voyageurs et géographes. C’est là que se nourrit sa passion des pays lointains et des terres vierges.
Il publia de 1878 à 1880 chez son éditeur Hetzel une trilogie, Histoire des grands voyages et des grands voyageurs, illustré de dessins, de fac-similés de documents anciens remarquables et de cartes. Consacré à la découverte de la terre, le premier volume puise largement dans les récits et les journaux de bord des premiers explorateurs européens. Le célèbre romancier donne ainsi la parole aux héros de l’aventure authentique et permet de redécouvrir ceux qui partirent à la rencontre de l’inconnu au péril de leur vie.
Les Portugais ont été les premiers à se lancer sur la route des Indes orientales et il leur a suffi de quelques années pour bâtir un immense empire maritime sur les côtes de l’océan Indien. En 1497, Vasco de Gama (1469-1524) entreprend le premier voyage aux Indes dix ans après que le cap de Bonne-Espérance a été franchi par Bartolomeu Dias.
Lors du deuxième voyage en 1500, Alvares Cabral (1467-1520), avec à son bord Camoëns le poète des Lusiades, découvre le Brésil, par une route pour le moins hasardeuse ! Et Afonso Albuquerque (1453-1515), au prix de mille péripéties, transformera cette conquête aventureuse en empire.