Après avoir survolé les explorations de Vancouver, de Hearne et de La Condamine, Jules Verne trace le portrait du naturaliste allemand Alexandre Humboldt (1769-1859) qui représente pour lui « le type accompli du voyageur ».
Ce dernier explora l’Amérique tropicale de 1799 à 1804 et contribua par ses travaux au développement de la climatologie, de la géologie, de la biogéographie et de l’océanographie.
Dans les années 1850, Jules Verne (1828-1905) fréquenta Jacques Arago, un explorateur devenu aveugle, chez qui il rencontrait de nombreux voyageurs et géographes. C’est là que se nourrit sa passion des pays lointains et des terres vierges.
Il publia en 1880, chez son éditeur Hetzel, un ouvrage consacré aux Grands navigateurs du XVIIIe siècle, illustré de dessins de P. Philippoteaux, de fac-similés de documents anciens remarquables et de cartes, en partie reproduits ici.
Puisant largement dans les récits et les journaux de bord des navigateurs européens, le célèbre romancier, aidé par Gabriel Marcel, géographe, attaché à la Bibliothèque nationale, retrace le parcours de ces héros de l’aventure authentique qui partirent à la rencontre de l’inconnu au péril de leur vie.