Dans les années 1850, Jules Verne (1828-1905) fréquenta Jacques Arago, un explorateur devenu aveugle, chez qui il rencontrait de nombreux voyageurs et géographes. C’est là que se nourrit sa passion des pays lointains et des terres vierges.
Il publia de 1878 à 1880 chez son éditeur Hetzel une trilogie, Histoire des grands voyages et des grands voyageurs, illustré de dessins, de fac-similés de documents anciens remarquables et de cartes. Consacré à la découverte de la terre, le premier volume puise largement dans les récits et les journaux de bord des premiers explorateurs européens. Le célèbre romancier donne ainsi la parole aux héros de l’aventure authentique et permet de redécouvrir ceux qui partirent à la rencontre de l’inconnu au péril de leur vie.
Le jeune vénitien Marco Polo (1254 ou 1255-1324), accompagne son père et son oncle à la cour de Chine, où il accomplit de nombreuses missions au service de l’empereur Qubilai. De retour à Venise, en 1295, après vingt-cinq années d’absence, il est fait prisonnier par les Gênois. Il met à profit sa réclusion de trois ans pour raconter ses souvenirs d’un voyage extraordinaire à son compagnon de prison, Rusticien de Pise.
Le Livre des merveilles du monde est longtemps apparu comme un récit fabuleux, puis les voyages suivants ont permis de reconnaître la justesse de ses propos et la pertinence de ses observations. Largement citée par Jules Verne, l’œuvre de Marco Polo est le premier témoignage sur un monde asiatique alors totalement inconnu des chrétiens du XIIIe siècle.