Le vieux Barchánek dit un jour au cheminot Josef Maršík que le temps est venu de partir vivre ailleurs que chez lui. Et peu importe que Maršík soit son gendre et qu’il vive là avec la propre fi lle et les petits-enfants de Barchánek.

Maršík n’en revient pas. Mais qu’à cela ne tienne, ses vieux rêves d’argent facile, de richesses et de belle demeure reviennent le hanter. Il va montrer ce qu’il vaut au vieux Barchánek. Mais comment se procurer l’argent nécessaire pour commencer ? Maršík passe une petite annonce : un homme célibataire recherche une femme sérieuse (possédant, de préférence, des économies). Oui, il est prêt à aller jusqu’à une escroquerie sentimentale.

Il fait la rencontre d’Alžb?ta Válová, une domestique de trente-huit ans qui après un héritage inattendu veut se marier et sortir de sa condition. Elle est en quête d’amour, désespérément. Maršík ne se rend pas compte qu’il met le doigt dans un engrenage inexorable, et que les choses vont rapidement lui échapper.

S’inspirant d’un fait divers qu’il avait lui-même commenté en tant que journaliste dans les années 1920, Polá?ek livre avec L’Audience principale le compte rendu implacable et plein d’humour noir de la lente descente aux enfers d’un homme pourtant en apparence semblable à des millions d’autres.