Tom Hornbein raconte son ascension victorieuse de l’Everest par l’arête ouest aux côtés de Willi Unsoeld ainsi que l’histoire de l’American Mount Everest Expedition, dont l’objectif premier était de gravir l’Everest par la voie déjà connue du col sud. Ce n’est qu’après le succès de Jim Whittaker – premier Américain à atteindre le sommet de l’Everest – et de Nawang Gombu que l’équipe de l’arête ouest a pu tenter sa chance. Il ne lui restait que peu de temps pour y parvenir. Malgré un vent féroce et des compagnons impatients de rentrer chez eux, Hornbein et Unsoeld ont persisté jusqu’à atteindre enfin le sommet le 22 mai 1963 à 18 h 15. À la descente par le col sud, ils rattrapent Barry Bishop et Lute Jerstad, leurs camarades épuisés dont ils suivaient les traces depuis le sommet. Tous les quatre sont contraints de bivouaquer à 8 530 mètres sans nourriture, sans oxygène et sans abri. 

À ce jour, seuls quatorze alpinistes ont réussi à gravir l’Everest par l’arête ouest. Tom Hornbein et Willi Unsoeld furent les premiers d’entre eux. 

« En découvrant le texte de Tom Hornbein, j’ai compris pourquoi il a inspiré et inspire toujours les alpinistes du monde entier depuis plus de cinquante ans. C’est le récit de montagne le plus fort, le plus intense que j’ai pu lire. Écrit avec des mots simples, d’une modernité incroyable, il pourrait avoir été rédigé par un alpiniste d’aujourd’hui. Cette aventure fascinante est un monument intemporel de la littérature de montagne. » 

Catherine DESTIVELLE, directrice des éditions du Mont-Blanc