La Mission archéologique permanente de l’Indochine, fondée par l’arrêté du 15 décembre 1898, a été rebaptisée École française d’Extrême-Orient le 20 janvier 1900. C’est au Cambodge, où elle a disposé d’une installation permanente de 1907 à 1975, puis de nouveau depuis 1990, qu’elle a été la plus constamment présente en Asie.
Cette nouvelle édition, publiée à la veille de l’achèvement du grand chantier de restauration du temple-montagne Baphuon (1995-2011), inauguré sous le haut patronage de sa majesté Norodom Sihamoni, roi du Cambodge, et de François Fillon, Premier ministre français, veut commémorer cette étape majeure de l’histoire qui lie l’École française d’Extrême-Orient et le Cambodge. Pour restituer, après les années tragiques, ce prestigieux monument adossé à l’enceinte du palais royal d’Angkor, il a fallu dégager les éboulis, retrouver le tracé des murs, identifier trois cent mille blocs de grès sur plus de 10 hectares, redéfinir les plateformes, reconstruire les gopura et les galeries des étages supérieurs. Les amples travaux de conservation ont mieux fait comprendre les idées qui animaient l’esprit des bâtisseurs d’Angkor, les processus de construction et les séquences temporelles des phases de réaffectation et de refonte religieuse du temple. Dans cet ensemble du XIe siècle originellement shivaïte, le Grand Buddha couché qui occupe depuis la seconde moitié du XVIe siècle la face ouest du deuxième étage devient le spectaculaire témoignage des transformations qui ont fait bouger l’histoire du Cambodge.
Cette publication est l’occasion, pour les chercheurs de l’EFEO travaillant au Cambodge et pour son directeur Franciscus Verellen, de faire le point sur les études khmères, de rendre hommage à tous ceux qui les ont précédés sur ce fascinant terrain d’études, et d’en offrir un aperçu au grand public.